L'Economie de la Tunisie

«Pour relever les nouveaux défis de la mondialisation, nous devons une fois de plus retrousser nos manches!» Ce chef d'entreprise énergique n'y va pas par quatre chemins pour dessiner l'avenir de l'économie tunisienne. Avec un taux de croissance annuelle qui dépasse régulièrement 5% et un revenu par habitant parmi les plus élevés de la région, le pays n'a pas à rougir de la comparaison avec ses voisins. Mais l'économie, longtemps protégée, s'ouvre peu à peu au reste du monde, se heurtant de plein fouet à la concurrence internationale: celle des pays d'Europe centrale et orientale, de la Turquie, de la Chine... «Nous sommes soumis à des contraintes extérieures de plus en plus fortes, mais nous sommes prêts», assure Mohamed Nouri Jouini, ministre du Développement et de la Coopération internationale [équivalent du ministre de l'Economie]. Pour convaincre ses clients européens de sa capacité à rester compétitive face à ses puissants concurrents, la Tunisie s'est lancée dans un programme de mise à niveau ambitieux.

Piliers de l'économie, l'industrie et le tourisme sont l'objet de toutes les attentions. De la modernisation des équipements à la formation du personnel, l'ampleur des subventions accordées aux entreprises témoigne de la volonté d'aller de l'avant, avec pour objectif non plus tant la quantité que la qualité. Parallèlement à ces secteurs traditionnels, la Tunisie mise sur le développement des nouvelles technologies. Elle forme chaque année des milliers d'ingénieurs et d'informaticiens dans l'espoir de réussir son passage à une «économie du savoir». Dans tous les domaines, les défis à relever sont nombreux, mais rien n'est joué!

Secteur phare de l'économie tunisienne - un cinquième du PIB et 15% des emplois - l'industrie s'apprête à affronter la tempête. L'élargissement de l'Europe à l'Est, l'année dernière, la fin, ce mois-ci, des accords multifibres, qui contingentaient les importations de textile en provenance de Chine et d'Inde, et la mise en place d'une zone de libre-échange avec l'Union européenne en 2007 abolissent la plupart des avantages dont bénéficiaient jusque-là les entreprises implantées en Tunisie. «Celles qui ne s'y sont pas préparées vont prendre une grande claque», prévient un économiste.

Premier menacé, le textile représente plus de 40% des exportations tunisiennes. Après une croissance soutenue (+ 10% par an entre 1997 et 2001), la production est désormais quasi stable. «Le secteur est enrhumé. Nous avons dû fermer 2 usines sur 5, faute de commandes: nos clients achètent de plus en plus en Asie», constate Mabrouk Ben Abdallah, dont les usines fournissent de grandes marques de prêt-à-porter européennes, comme Promod ou Okaïdi. «Ici, le prix de revient d'un jean est de 8 €, alors qu'en Chine son prix de vente est de 6 €!» Le niveau des salaires pèse lourdement dans la balance: un ouvrier tunisien gagne chaque mois entre 115 et 130 € (pour 40 à 48 heures de travail par semaine) quand un ouvrier chinois perçoit entre 50 et 60% de moins. Les grandes centrales d'achats ont vite fait leurs comptes, et la Tunisie perd déjà du terrain. Quatrième fournisseur de l'Union européenne en produits textiles, elle était jusqu'en 2002 le premier fournisseur de la France, avant d'être surclassée par la Chine en 2003. Même les Tunisiens s'y mettent: dans les souks de Tunis, le raz de marée du made in China a commencé. Jeans, tee-shirts, vestes en cuir... les prix défient toute concurrence. «Sur les grandes séries, nous avons décroché depuis dix ans, reconnaît Afif Chelbi, ministre de l'Industrie. Mais nous n'avons pas dit notre dernier mot: si le prix était le seul facteur de choix, il n'y aurait plus d'usines ici depuis longtemps!» Alors que la Banque mondiale estime qu'un tiers des 250 000 emplois du secteur sont menacés, l'heure du grand bond en avant a sonné! «Nous devons miser sur la qualité et exploiter au mieux l'atout de la proximité géographique et culturelle», assène Afif Chelbi. Dans un secteur qui fonctionne de plus en plus à flux tendu, les délais de production et de livraison constituent un élément de décision important. Or un jean fabriqué en Asie et acheminé par bateau met de deux à trois mois pour arriver en Europe, au lieu de seulement une à trois semaines au départ de la Tunisie.

Autre créneau porteur, le prêt-à-porter haut de gamme. «Quelques euros de plus ou de moins à la sortie de l'usine ne pèsent rien sur le prix final d'un jean Hugo Boss vendu 300 € aux Galeries Lafayette, note Mabrouk Ben Abdallah. Notre capacité à respecter un cahier des charges rigoureux et des délais serrés compte autant que la possibilité, pour nos clients, de faire l'aller-retour dans la journée pour vérifier eux-mêmes la qualité du travail.» Loin de céder à l'appel de l'Asie, Benetton est bien décidé à rester implanté en Tunisie, tout comme de grands noms de la lingerie féminine (Barbara, Chantelle, Sarah Lee...). Cela suffira-t-il à sauver le textile tunisien? «La concurrence sera terrible», reconnaît Mohamed Nouri Jouini. Heureusement, d'autres secteurs prennent le relais: les exportations de produits mécaniques et électriques ont été multipliées par 5 en dix ans.» La filière des composants automobiles offre de belles perspectives: depuis plusieurs années déjà, les grands équipementiers européens comme Valeo investissent ou sous-traitent en Tunisie, profitant d'une main-d'œuvre qualifiée et bon marché.

Pour assurer l'avenir de son économie, la Tunisie a une autre carte de choix en main: le tourisme. Principale source de devises du pays, il représente 6% du PIB et fournit 340 000 emplois directs et indirects. Les plages de sable fin et le soleil attirent chaque année plus de 5 millions de personnes, dont deux tiers d'Européens. «Fortement ébranlé par les attentats du 11 septembre 2001 aux Etats-Unis et celui du 11 avril 2002 contre une synagogue de l'île de Djerba, le secteur est bien reparti en 2004», se félicite Wahid Brahim, directeur général de l'Office national du tourisme tunisien, alors que les entrées ont progressé de 23% au premier semestre par rapport à 2003. Destination de masse, destination «premier prix», la Tunisie aimerait redorer son image et promouvoir un tourisme plus haut de gamme, sur le modèle du Maroc. «Le premier chantier est la mise à niveau du parc hôtelier», constate Ahmed Smaoui, ancien ministre du Tourisme. Lancé l'année dernière, le programme de modernisation concerne 45 unités hôtelières d'une capacité d'accueil de 20 000 lits (soit 10% du total). Outre la rénovation des infrastructures, il met l'accent sur la formation du personnel. «Aujourd'hui, la qualité du service n'est pas à la hauteur de l'attente des touristes», regrette Hosni Djemmali, président de Sangho, tour-opérateur spécialiste de la Tunisie. «Mais, quand on achète 200 ou 250 € la semaine en pension complète, il ne faut pas attendre de miracle!» Avec un taux d'occupation qui dépasse à peine 50%, les hôtels se livrent en effet une concurrence acharnée et se trouvent en position de faiblesse face aux tour-opérateurs européens. «La plupart préfèrent brader plutôt que de perdre des clients. Ils doivent ensuite économiser sur tout: entretien, travaux, salaires, nourriture, etc., et travailler à perte... C'est la spirale infernale!» ironise un économiste.

Pour changer la donne, une seule solution: diversifier l'offre afin d'attirer une nouvelle clientèle. De plus en plus d'hôtels se dotent ainsi d'un centre de remise en forme ou de thalassothérapie, tandis que d'autres s'associent à une clinique. «Le tourisme médical a de beaux jours devant lui», assure Ahmed Smaoui. «Les Algériens et les Libyens aisés viennent se faire soigner ici, car leur pays ne dispose pas d'infrastructures médicales performantes. Nous accueillons également des Britanniques lassés de devoir attendre des mois avant de pouvoir se faire opérer dans leur pays. Enfin, de plus en plus de gens ont recours à la chirurgie esthétique.» Susceptibles d'occuper les hôtels en dehors des vacances scolaires, les retraités constituent aussi une cible de choix pour les tour-opérateurs. La saison commence pour eux après les vacances de la Toussaint et s'étend jusqu'au printemps, avec une période creuse au moment des fêtes de Noël (ce qui tombe très bien pour accueillir les vacanciers). Le forfait pour sept semaines est imbattable: 1 000 €! Loin des côtes, la Tunisie développe aussi son offre touristique dans le Grand Sud. A la lisière du Sahara, Douz et Tozeur attirent chaque année plus de 250 000 touristes... mais le sable a plus de succès au bord de la mer. «La plupart ne font que passer. Ils viennent de la côte en 4 x 4 ou en minibus climatisés et se contentent d'un petit tour dans les dunes», constate avec regret Ahmed Smaoui. Pour susciter l'intérêt d'une clientèle de plus en plus exigeante, l'imagination des voyagistes est pourtant sans limites: dans quelques mois, les touristes pourront parfaire leur swing sur le green du premier golf tunisien construit en plein désert!

Etre réactif et s'adapter à la demande: cela vaut pour le tourisme... et bien plus encore pour les secteurs les plus pointus de l'économie, comme l'informatique ou les télécommunications. Dans le domaine des nouvelles technologies, la Tunisie est bien décidée à se faire sa place au soleil. Le pôle El Gazala, dans la banlieue de Tunis, accueille déjà quelques poids lourds du secteur - Alcatel, Ericsson, ST Microelectronics - convaincus de la compétitivité des ingénieurs tunisiens. «Nos étudiants n'ont rien à envier à leurs camarades français», assure Lotfi Ammar, directeur de Sup'Com, l'une des meilleures écoles d'ingénieurs tunisiennes. «Certains obtiennent même un double diplôme, conjointement avec l'Ecole nationale supérieure des télécommunications [Télécom Paris].» Et à la sortie, à compétence égale, leur salaire est deux fois moins élevé que celui d'un ingénieur français.

Si les entreprises étrangères s'implantent en Tunisie, quelques entreprises tunisiennes agissent à l'échelle internationale, telle BFI. Créée en 1994, l'entreprise conçoit des logiciels bancaires pour de grands groupes comme BNP Paribas ou la Société générale. Pour autant, franchir la frontière reste un vrai parcours du combattant pour beaucoup de start-up. «Nous avons du mal à convaincre nos partenaires européens, car la plupart de nos produits ne peuvent être préalablement testés sur le marché tunisien, faute de demande», explique Med Sadok Mouha, directeur général de Progress Engineering, spécialisée dans la conception de sites Internet et d'applications en ligne. «Par ailleurs, nous ne disposons d'une connexion Internet à haut débit que depuis quelques jours. Auparavant, nous devions nous débrouiller avec une liaison à 56 ko...»

Secteurs traditionnels en reconversion, secteurs de pointe en construction: la modernisation est indéniablement en marche. Mais elle prend du temps. Trop? «Le niveau des investissements est encore insuffisant, surtout dans le secteur privé», constate un économiste. Cette frilosité a plusieurs explications, au premier rang desquelles la situation délicate des banques. Le taux de créances douteuses atteint 22% (environ 6% en France) et elles ne sont que faiblement provisionnées, autour de 44% (au lieu de 80 à 90% en Europe). Du coup, les banques, autrefois prodigues, n'accordent aujourd'hui leurs prêts qu'au compte-gouttes. «Pour ne plus courir aucun risque, elles exigent des garanties excessives, et nous devons parfois faire une croix sur un contrat, faute de financement», témoigne un chef d'entreprise. Le renflouement des banques par l'Etat, puis leur privatisation devraient permettre de régler le problème d'ici à quelques années et d'offrir aux entrepreneurs des services performants, alors que le recours aux marchés financiers reste très limité. L'autre point noir de l'économie tunisienne est le climat incertain des affaires. Selon un rapport de la Banque mondiale publié en juin 2004, «les interventions discrétionnaires du gouvernement et la participation restreinte de la population à la vie publique contribuent à assombrir le climat des affaires et à renforcer le pouvoir des «initiés», surtout en l'absence de tout contre-pouvoir fort. Cela contribue également à réduire la transparence du marché et à décourager toute prise de risque chez les entrepreneurs moins bien introduits». L'insécurité juridique pèse aussi comme une épée de Damoclès au-dessus de la tête de tout entrepreneur. «La justice poursuit rarement les mauvais payeurs... mais, à l'inverse, une entreprise soumise à un contrôle fiscal n'a aucun moyen de faire appel», souligne un économiste. La Banque mondiale dénonce par ailleurs «l'attribution de généreux privilèges à certains secteurs, avec le risque de cantonner le pays dans des activités menacées, comme le textile, et de mal le préparer à une concurrence internationale accrue». En cause, le traitement inégal entre les entreprises onshore - orientées vers le marché local - et les entreprises offshore - qui exportent au moins 80% de leur production. Ces dernières bénéficient d'une exonération d'impôt sur les sociétés, de charges sociales allégées et de procédures administratives simplifiées. «Nous souhaitons rapprocher peu à peu les deux secteurs, mais cela ne se fera pas du jour au lendemain», explique Mohamed Nouri Jouini, alors que les avantages fiscaux, déjà prolongés, doivent prendre fin en 2008.